Ben Shelton será el rival del alemán Alexander Zverev en la final del US Open. El estadounidense número 9 del ranking se impuso por 4-6, 6-3, 6-3 y 7-5 a su compatriota Frances Tiafoe, 12° del mundo, y jugará ante el máximo favorito del torneo por el trofeo de singles masculino del último torneo de Grand Slam de la temporada.

Amigos fuera de la cancha, en las tres horas y 16 minutos de juego de este viernes no se regalaron nada en el estadio principal de Flushing Meadows. La amistad quedó en el vestuario hasta que se dieron un sentido abrazo en la red al final del partido. El muchacho que desde hace cuatro años participa del circuito profesional no se conformó con dejar en el camino al español Carlos Alcaraz en los cuartos de final y llegó a su primera definición en uno de los grandes torneos. Justo en casa.

“El domingo traigan toda esa energía para apoyarme porque voy a necesitarlos para ganar”, pidió a los espectadores con una sonrisa cómplice, luego de mostrarse sorprendido “por estar jugando más maduro y comprometido en un estadio que reúne grandes figuras del deporte y estrellas del cine”. Así aludió a leyendas como Venus Williams y muchos de los actores que ocupaban las primeras filas y los palcos, entre ellos, Matthew McConaughey y Woody Harrelson.

Tiafoe se llevó el set inicial en 45 minutos. Fue más sólido, frente a un rival que tuvo 14 errores no forzados. El nacido hace 28 años en Hyattsville logró el único quiebre en el noveno game, para romper con la paridad en uno de los momentos más equilibrados del duelo, y enseguida cerró el parcial con su servicio.

First set to Tiafoe! He takes it 6-4. pic.twitter.com/2Qfs6BsDxS

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El segundo set tuvo un temprano quiebre de Shelton para 2-0, pero este no logró sostener el impulso, ya que enseguida cedió su saque. De todos modos, el más joven ya no volvería a entregar su servicio y sí consiguió quebrar, en el octavo game. Eso le dio un gran estímulo para igualar el juego, con más del doble de tiros ganadores (13 a 6), menos errores no forzados y una alta eficacia en el primer saque.

Frances Tiafoe had to go into defense mode fast on this Shelton serve 👀 pic.twitter.com/Km5D0UhtLX

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El cruce levantó temperatura en el tercer set, especialmente cuando Shelton tuvo tres ocasiones para quebrar y pasar adelante por 2-1. No obstante, Tiafoe reaccionó y salvó el peligro, en medio de una protesta de su adversario a la jueza porque ésta no le llamaba la atención por su demora en sacar. A Frances no le cayó simpática la actitud de Ben, a la vista de todos, en medio de un punto.

Si la idea era desestabilizar a Tiafoe, Shelton lo logró: volvió a tener una triple chance de quiebre y entonces sí, con más agilidad y recursos, pasó al frente. El partido comenzó a jugarse en la zona de confort del zurdo de 1,93 metros, que cerró esa manga con otro quiebre, en el cuarto set point que tuvo en el game más largo, de 15 minutos. “No meto una”, se escuchó decir a Tiafoe al acercarse al sector en el que estaba su equipo de trabajo.

15 minutes and 4 set points later, Ben Shelton takes the third set 6-3!

He's one set away from the final. pic.twitter.com/XdZoqtX4sA

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Tras pasar ambos jugadores por los vestuarios, el cuarto parcial comenzó con otro game extenso que incluyó una nueva discusión, a partir de un punto que Frances detuvo justo cuando su compatriota estaba por sacar y en el que devolvió largo. La jueza de silla hizo volver a jugarlo, ante el malestar de Ben, que finalmente, unos minutos después, sostuvo el servicio con gran esfuerzo y dejó salir un insulto en voz baja como descarga.

En la continuidad del set cada uno mantuvo el saque, pero nada les resultó sencillo. Por momentos el parcial entregó golpes sorpresivos y puntos memorables. Hasta que Tiafoe tuvo la obligación de sostener su servicio para llegar al tie-break y en seguida se encontró con un triple match point para revertir. Y, bajo presión, cometió una doble falta que puso el final menos pensado al juego.

Ningún estadounidense ganó el US Open en singles masculinos desde 2003, cuando se coronó Andy Roddick. Este domingo, Shelton tiene la posibilidad de quebrar esa sequía de 23 años. Zverev, el monarca de Roland Garros, subcampeón de Wimbledon y principal favorito en Flushing Meadows, hará todo lo posible por frustrar el “sueño americano”.